6600万年前恐龙的覆辙，人类或许可以避免！根据美国宇航局的最新报告，在抵御小行星的初次尝试中，他们已经取得了相当喜人的效果，未来一旦有小行星真的威胁人类的生存，我们有望通过同样的方式拯救地球！
自从意识到恐龙可能灭绝于小行星撞击以来，天文学家就在不断地观测并跟踪有威胁的小行星，同时思考应对的办法。目前人类能够想到的最有效的方法，就是用航天器去撞击有威胁的小行星——不是为了撞碎，而是通过撞击的动量改变小行星的运行状态，使其偏离轨道，不至于撞上地球。
2021年，美国第一次进行了这样的尝试。当年11月，美国宇航局借助Space X公司的火箭将“双小行星重定向测试（DART）”航天器发射升空，目标是一颗名叫Dimorphos的小行星。
Dimorphos直径约160米，虽然轨道对人类没有危害，但体型足够大，如果真的撞上地球，足以毁灭一座城市。但它的体型还不是非常巨大，是人类进行小行星防御系统初步尝试的最佳对象。
它的旁边还有一颗体型更大的小行星，直径达到了780米，名叫Didymos，二者共同组成了双小行星系统。
根据美国宇航局的计划，DART通过撞击在Dimorphos的“自杀式袭击”，可以轻微地改变后者的轨道。“轻微”指的是偏离角度，但天体运行的时间极为漫长。只要人类防御措施提前的时间足够长，就可以让它的轨道产生巨大的偏离，从而让地球解除危机。
2022年9月26日，在距离地球大约1100万公里（680万英里）的距离外，DART直播了自己撞击小行星的过程。随着直播信号的中断，本次撞击完成。
但这不是整个任务的结束，而是一个新阶段的开始。他们还需要对这颗小行星进行跟踪，才能了解撞击的结果，测试人类到底能不能通过这种方式拯救地球。
尽管DART的飞行速度非常快，但产生的动量还不足以将这两颗小行星分离。不过，研究人员只需要根据二者之间公转的变化，就能精确地计算出这一次撞击给小行星的运行状态带来了多大的改变。
撞击后仅仅一个月，美国宇航局就公布了跟踪结果：原本Dimorphos绕母小行星公转的周期是11小时55分钟，经历了这一次撞击后，这个时间被缩短到了11小时23分钟，也就是发生了32分钟的变化，这比原本设定的成功标准高出了25倍。
不仅如此，在随后利用哈勃太空望远镜进行的观测中，天文学家还发现了Dimorphos被炸出的碎片，像一条尾巴一样跟在它的后面。但这些碎片是如何产生的，目前还不得而知，也许是在撞击的一瞬间被轰炸出来的，也有可能是撞击后的震动使其脱落的。接下来他们还将继续利用哈勃进行跟踪观测，通过这些碎片的轨迹，了解其产生的根源。
根据目前的观测，天文学家已经在Dimorphos周围发现了37块岩石碎片，尺寸在1米~6.7米（3~22英尺）不等。它们以大约每小时1公里的速度远离小行星，这个距离看起来不太大，但足以在漫长的岁月里拉开足够远的距离。而且这些碎片的尺寸并不大，即便闯入地球大气层，也会在坠落过程中焚毁，不会给人类带来危害。
根据美国宇航局的计划，他们还将在2024年发射一艘名叫Hera的航天器，近距离访问这颗小行星，确定撞击的结果。不管怎么样，看起来人类的初步尝试已经成功。就算未来有更大的小行星威胁我们，随着人类科技的发展，我们也能够避免重蹈恐龙的覆辙。
